之前叙述的三旋转角度表示方式中,一个重要的问题是奇异点。当中间的绕旋转轴旋转到另外两个轴平行时,这个情况就会发生。对于万向节锁(因电影《阿波罗13号》而出名的术语),也存在同样的问题。

用于导航的机械陀螺仪如图所示。在其最核心的装配结构中有 3 个相互正交的框架,它们能使安装于其中的稳定体相对于宇宙静止。陀螺仪通过这个万向节机构连接到飞船机体上,这样无论飞船做任何机动飞行,都不会给陀螺仪内部的稳定平台施加外力矩。通过测量这些万向框架的轴相对于稳定平台的转动角度,就可以确定飞船的航行姿态——直接显示出飞船的横滚-俯仰-偏航角,图示设计中是卡尔丹角的 YZX 序列。(“登月舱坐标系是右手坐标系,+X 轴朝上,+Z 轴朝前,+Y 轴指向右边。旋转变换矩阵由一个基于 2−3−1 顺序的欧拉角构成,即:首先关于 Y  轴倾斜,然后绕 Z  轴滚动,最后关于 X  轴俯仰。正旋转分别是上倾,右滚,左偏)

现在考虑陀螺仪中间万向架旋转角(相对于飞船的z轴旋转)为 90° 时的情况。这时陀螺仪的内万向架与外万向架的轴对齐,它们的旋转轴线重合。因为这两个旋转轴平行,这时陀螺仪只有两个有效的旋转轴,而不是原来的三个——我们称之为丢失了一个自由度。
在这里插入图片描述


从数学(而非机械)上看,这个问题可以通过建立一种登月舱坐标系来解释,其中固联在飞船机体上的坐标系 { B } \{B\}{B} 相对于固联在稳定平台上的坐标系 { S } \{S\}{S} 做旋转,并且可以表示为

旋转须服从循环旋转规则:

以及反循环旋转规则:

当 θ r =π/2 时,可以应用循环旋转规则得到下面的恒等式:

上式中没有表示出飞船绕 y  轴的旋转。这就带来了问题,因为航天器绕 y  轴的旋转将使稳定平台也旋转,从而破坏其相对于恒星的精确对准。

一个自由度的缺失意味着在数学上我们不能反变换(相当于被降维打击了),我们只能建立两个角度之间的线性关系。在这种情况下,我们最多也只能确定俯仰角和偏航角的总和。前面我们用欧拉角的奇异点也看到了类似的现象。

所有三角度形式的姿态表示,无论欧拉式或卡尔丹式,当两连续轴共线时都会遇到万向节锁同样的问题。对于 ZYZ 形式的欧拉角,它发生在 θ=kπ,k∈Z 时,对于用横滚-俯仰-偏航角的情况,会发生在θ=±(2k+1)π/2时。虽然都存在奇异点,但我们可以想办法让奇异点不在航行体正常运行时出现,这需要明智地选择角度序列和坐标系。

奇异点是采用最简化方法带来的一个不幸后果。为了消除这个问题,我们必须采取其他的姿态描述方法。其中,阿波罗登月舱团队的人提出一种用四个万向支架的系统,其成功的关键是引进了第四个参数,我们之后会讨论相关的四元数的内容。